L'alexithymie est une difficulté relative à identifier et à décrire ses propres émotions. La racine grecque se traduit grosso modo par pas de mots pour les émotions, ce qui est aussi la façon dont Pierre Sifneos l'a décrite dans son article de 1973 sur les patients psychosomatiques.1 Sifneos a remarqué quelque chose de précis dans sa consultation : des patients capables de donner des antécédents médicaux détaillés devenaient curieusement plats quand on leur demandait ce qu'ils ressentaient face à tout cela. La maladie avait des mots. Le ressenti, non.
Un demi-siècle plus tard, le terme s'est posé dans une forme plus prudente. L'alexithymie est une dimension de trait, non un trouble, et elle se mesure sur un continuum. Environ 10 % de la population générale se situe dans la zone alexithymique sur l'outil d'auto-évaluation standard. Elle accompagne plusieurs autres choses (autisme, troubles des conduites alimentaires, certaines présentations anxieuses) mais reste un construit distinct de chacune d'elles.
Trois composantes, mesurables
La mesure la plus utilisée est la Toronto Alexithymia Scale en 20 items, validée par Bagby, Parker et Taylor en 1994.2 La TAS-20 est courte, papier-crayon, et décompose le construit en trois facteurs. Difficulté à identifier les émotions : savoir que quelque chose se passe à l'intérieur, mais pas quoi. Difficulté à décrire les émotions : savoir ce que c'est, mais ne pas avoir les mots pour autrui. Pensée orientée vers l'extérieur : une attention habituelle portée sur ce qui se passe dehors plutôt que dedans.
Le seuil dans la plupart des études est un score total de 61 ou plus. La structure factorielle a tenu à travers les traductions et les populations cliniques, ce qui explique en partie que la TAS-20 reste l'outil de dépistage par défaut trente ans après.
L'auto-évaluation a la limite évidente. La personne qui remarque mal ses émotions est aussi celle à qui l'on demande d'évaluer à quel point elle les remarque. Les chercheurs ont tenté de trianguler avec des entretiens et des tâches comportementales, et le construit survit à la triangulation, simplement avec l'humilité qui s'impose quant à sa précision.
Le recoupement avec l'autisme
Le lien avec l'autisme est la partie la plus discutée de la littérature sur l'alexithymie, et il vaut la peine d'être précis sur les chiffres. Kinnaird, Stewart et Tchanturia ont mené en 2019 une méta-analyse regroupant 14 études sur l'alexithymie chez les adultes autistes.4 Environ la moitié se situaient dans la zone alexithymique à la TAS-20, contre la base d'environ 10 % dans les échantillons non autistes. La taille d'effet est grande et constante d'une étude à l'autre.
Bird et Cook ont franchi l'étape suivante dans un article de 2013 paru dans Translational Psychiatry.5 Ils ont soutenu que plusieurs caractéristiques émotionnelles couramment attribuées à l'autisme (difficulté à nommer ses propres émotions, moins bonnes performances à certaines mesures d'empathie) s'expliquent mieux par une alexithymie associée que par l'autisme lui-même. Quand on comparait des personnes autistes sans alexithymie élevée à des personnes non autistes sans alexithymie élevée, ces différences émotionnelles précises diminuaient ou disparaissaient. Les différences chargent sur l'alexithymie, pas sur l'autisme.
Cela compte pour le cadrage. Les adultes autistes qui peinent à nommer leurs émotions n'échouent pas à être correctement autistes. Ils portent probablement un trait distinct et mesurable, simplement plus fréquent dans leur groupe. Beaucoup de personnes autistes ne sont pas alexithymiques. La plupart des personnes alexithymiques ne sont pas autistes. Les étiquettes sont utiles quand on les garde distinctes.
L'hypothèse interoceptive
Brewer, Cook et Bird ont proposé une explication mécaniste en 2016.3 Leur proposition : l'alexithymie est fondamentalement une difficulté à lire les signaux internes du corps (rythme cardiaque, respiration, intestin, tension musculaire, variations de température), et les émotions sont en partie composées de ces signaux plus une étiquette. Si l'entrée est faible, l'étiquette a moins de matière brute sur laquelle s'attacher. Anxieux est, mécaniquement, quelque chose comme cœur qui s'emballe, poitrine serrée, respiration courte, attention rétrécie avec un mot par-dessus. Sans le signal corporel, le mot flotte sans amarre.
Le récit interoceptif n'est pas le tableau complet. Certaines recherches trouvent des dissociations entre la précision interoceptive et les scores TAS-20, et le construit a plus d'une voie d'entrée. Mais l'hypothèse est utile parce qu'elle pointe l'endroit où le problème réside : pas dans le vocabulaire, pas dans la bonne volonté, mais dans la couche d'entrée.
Ce que cela implique pour le suivi quotidien
Les interfaces de suivi d'humeur standard sont discrètement hostiles à ce profil. Une échelle de 1 à 10 suppose que l'utilisateur peut faire correspondre un état interne faible et confus à un chiffre. Une liste de quarante émotions suppose qu'il peut produire le bon mot à partir de rien. Un champ de texte vide suppose qu'il peut poser une phrase sur quelque chose qu'il ne ressent pas de façon fiable.
Le défi n'est pas la motivation. Les personnes alexithymiques ne manquent pas d'essayer. Le défi est la qualité de l'entrée, et la plupart des applications exigent plus de précision d'entrée que l'utilisateur n'en dispose au moment de noter.
Une autre conception part de plus bas. Choisir d'abord une valence grossière (une couleur, une direction, un registre approximatif) et n'affiner que si l'on peut.
Comment Colors gère cela
Colors est construit autour d'un sélecteur à deux niveaux. Le premier niveau est la couleur : sept niveaux de valence, chacun avec une teinte, d'un rouge profond les pires jours à un turquoise vif les meilleurs. Choisir la couleur n'exige pas de mot. Cela exige un sens approximatif de quel genre de journée est-ce, que la plupart des gens parviennent à fournir même quand ils ne peuvent en dire davantage.
Le deuxième niveau est l'émotion nommée sous la couleur : anxieux, mou, seul, content, concentré, agité. Si une étiquette convient, elle s'attache à l'entrée. Si rien ne convient, la couleur seule compte comme entrée. Rien dans l'app ne refuse une entrée parce que l'utilisateur n'a pas trouvé de mot.
Le vocabulaire est modifiable. La liste d'émotions par défaut est un point de départ, pas une contrainte. Si frustré semble proche mais inexact et à cran juste, à cran s'ajoute et frustré peut être retiré. Avec le temps, le sélecteur devient une liste personnalisée des mots qui correspondent réellement au déroulé des journées de cet utilisateur précis. Le plafond de granularité est le vocabulaire propre à l'utilisateur, pas les valeurs par défaut de l'app. Voir granularité émotionnelle pour la recherche sur la régulation qui rend l'étiquetage précis digne d'être exercé.
La fonction Amis gère le versant social sans exiger d'explication. Partager la couleur montre aux personnes qui comptent où en est la journée, sans demander à l'utilisateur de mettre le ressenti en phrase. Je suis un gris aujourd'hui est parfois tout ce qui est disponible, et c'est un signal exploitable.
Un cadrage raisonnable
L'alexithymie ne se corrige pas avec une app. Le trait est stable, la couche des signaux corporels est ce qu'elle est, et les mots viennent ou ne viennent pas à leur propre rythme. Ce qui change, c'est le coût quotidien d'essayer de suivre quoi que ce soit. Une couleur sans mot est une vraie entrée. Un vocabulaire personnalisé est plus honnête qu'un vocabulaire emprunté. Un ami qui sait lire une couleur n'a pas besoin d'explication.
C'est à cela que servent les aménagements côté entrée. Abaisser la friction au moment de noter, garder le mot optionnel, et laisser le reste du système tourner avec le signal disponible. Pour les personnes situées dans la zone alexithymique, c'est la différence entre un outil qu'elles continuent d'utiliser et un outil qu'elles cessent discrètement d'ouvrir.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que l'alexithymie ?
L'alexithymie, du grec « pas de mots pour les émotions », est une dimension de trait décrivant une difficulté relative à identifier et à décrire ses propres émotions, ainsi qu'une tendance à se centrer sur les événements extérieurs plutôt que sur les états intérieurs. Pierre Sifneos a forgé le terme en 1973 après avoir travaillé avec des patients psychosomatiques capables de décrire leur maladie en détail mais peinant à mettre des mots sur ce qu'ils ressentaient. Ce n'est pas un diagnostic. Cela se mesure sur un continuum, et environ 10 % de la population générale se situe dans la zone alexithymique.
Comment mesure-t-on l'alexithymie ?
L'outil standard est la Toronto Alexithymia Scale en 20 items (TAS-20), validée par Bagby, Parker et Taylor en 1994. Elle évalue trois facteurs : la difficulté à identifier les émotions, la difficulté à décrire les émotions, et une pensée orientée vers l'extérieur. Un score de 61 ou plus est le seuil conventionnel pour la zone alexithymique. Les outils d'auto-évaluation ont des limites bien connues — les personnes qui ne remarquent pas leurs émotions peuvent ne pas remarquer qu'elles ne les remarquent pas — c'est pourquoi l'évaluation clinique associe en général la TAS-20 à un entretien.
L'alexithymie est-elle la même chose que l'autisme ?
Non. Ce sont des construits distincts qui se recoupent. Une méta-analyse de 2019 par Kinnaird, Stewart et Tchanturia a regroupé 14 études et trouvé qu'environ la moitié des adultes autistes se situent dans la zone alexithymique, contre la base d'environ 10 %. Bird et Cook ont soutenu en 2013 que plusieurs difficultés émotionnelles couramment attribuées à l'autisme — mal nommer ses propres émotions, empathie réduite sur certaines mesures — s'expliquent mieux par une alexithymie associée que par l'autisme lui-même. Beaucoup de personnes autistes ne sont pas alexithymiques, et la plupart des personnes alexithymiques ne sont pas autistes.
L'alexithymie peut-elle se traiter ?
Il n'y a pas de solution rapide, et la présenter comme quelque chose à guérir manque le point — c'est un trait, pas une maladie. Ce qui peut changer, c'est la friction qui l'entoure. Construire un vocabulaire émotionnel personnel, exercer la conscience interoceptive (remarquer les signaux du corps comme le rythme cardiaque, la respiration, la tension musculaire) et utiliser des outils qui n'exigent pas le bon mot pour noter un ressenti réduisent tous le coût quotidien. Une thérapie ciblant spécifiquement l'identification des émotions, comme certaines adaptations de la TCC et de la TCD, dispose de preuves raisonnables ; les résultats sont progressifs.
Pourquoi un sélecteur où la couleur vient d'abord aide-t-il avec l'alexithymie ?
Produire le bon mot d'émotion à partir de rien est l'étape la plus difficile. Choisir une couleur grossière pour la teneur d'un moment — un rouge, un gris, un bleu doux — n'exige pas le mot, seulement un sens approximatif de la valence. Une fois la couleur notée, l'entrée compte déjà. Si une étiquette plus précise vient, elle s'y attache ; sinon, la couleur tient toute seule. Cela correspond mieux au profil d'entrée d'une personne alexithymique qu'une échelle de 1 à 10 ou un champ de texte vide.
Ceci n'est pas un avis médical
Cet article est fourni à titre informatif et éducatif uniquement. Il ne constitue pas un avis médical et ne remplace pas la consultation d'un professionnel de santé mentale agréé. En cas de crise, contactez immédiatement les services d'urgence de votre pays.
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Dernière révision : mai 2026.
Références
- Sifneos, P. E. (1973). The prevalence of 'alexithymic' characteristics in psychosomatic patients. Psychotherapy and Psychosomatics, 22(2–6), 255–262. doi:10.1159/000286529
- Bagby, R. M., Parker, J. D. A., & Taylor, G. J. (1994). The twenty-item Toronto Alexithymia Scale: I. Item selection and cross-validation of the factor structure. Journal of Psychosomatic Research, 38(1), 23–32. doi:10.1016/0022-3999(94)90005-1
- Brewer, R., Cook, R., & Bird, G. (2016). Alexithymia: a general deficit of interoception. Royal Society Open Science, 3(10), 150664. doi:10.1098/rsos.150664
- Kinnaird, E., Stewart, C., & Tchanturia, K. (2019). Investigating alexithymia in autism: A systematic review and meta-analysis. European Psychiatry, 55, 80–89. doi:10.1016/j.eurpsy.2018.09.004
- Bird, G., & Cook, R. (2013). Mixed emotions: the contribution of alexithymia to the emotional symptoms of autism. Translational Psychiatry, 3(7), e285. doi:10.1038/tp.2013.61